Với nhiều người, F-16 là biểu tượng quân sự đầy tự hào của nước Mỹ. Thế nhưng, đã từng có thời điểm, “Chim ưng chiến” suýt bị “Cá mập hổ” F-20 thay thế.
F-20 Tigershark (Cá mập hổ) là mẫu máy bay tiêm kích được hãng Northrop Grumman bắt đầu chế tạo vào năm 1975 bằng kinh phí riêng, nhằm chiếm lĩnh thị trường xuất khẩu máy bay chiến đấu đang nở rộ vào giai đoạn đỉnh điểm của Chiến tranh Lạnh.
Cụ thể khi ấy, máy bay F-5E/F Tiger II mà các đồng minh của Mỹ sử dụng đang trở nên lỗi thời trước MiG-23 Flogger của Liên Xô. Trong tình thế Mỹ không chịu xuất khẩu F-15 và F-16 cho bất kỳ nước nào (ngoại trừ Israel), F-20 trở thành 1 lựa chọn thay thế hoàn hảo.
So với F-5E, mẫu F-20 nhanh hơn, có khả năng không chiến ngoài tầm nhìn hiệu quả, không kích các mục tiêu mặt đất bằng hệ thống vũ khí chính xác cao.
F-20 có chiều dài 14,4 m, sải cánh 8,53 m, cao 4,2 m, trọng lượng rỗng 5,96 tấn, trọng lượng cất cánh tối đa hơn 7 tấn, vận tốc tối đa đạt Mach 2 (68m/s), trần bay cao nhất 16 km.
Về vũ khí, F-20 được gắn 5 giá treo trên cánh và thân, có khả năng mang 3,6 tấn bom, tên lửa, rocket. Vũ khí đối không của máy bay gồm nhiều tên lửa AIM-9, AIM-7 Sparrow, hai pháo tự động M39 20mm với cơ số đạn 280 viên. Khi tấn công mục tiêu mặt đất, F-20 sử dụng tên lửa không đối đất AGM-65 Maverick, hai ống phóng rocket CRV-7 hoặc LAU-10 với 4 rocket 127 mm và các loại bom thường Mk80, bom chùm CBU.
Một điểm mạnh khác của F-20 so với những đối thủ cạnh tranh là khả năng đối phó nhanh với các tình huống khẩn cấp. Trong một đợt diễn tập thử nghiệm vào năm 1980, F-20 chỉ mất 2 phút 30 giây để đạt độ cao 12 km, sẵn sàng đối đầu với các mối đe dọa xâm nhập không phận. Ngoài ra, máy bay còn rất rẻ và dễ bảo dưỡng. Được biết, nguyên mẫu thứ 4 của F-20 còn được thiết kế để mang theo nhiều nhiên liệu hơn cũng như bổ sung khả năng dùng bình nhiên liệu rời.
Tuy nhiên, “Cá mập hổ” đã không gặp may mắn. Vào năm 1982, Tổng thống Ronald Reagan đã quyết định nới lỏng những hạn chế cung cấp mẫu tiêm kích F-16 Fighting Falcon nổi tiếng cho các nước đồng minh. Không chỉ có vậy, đến năm 1986, Bộ Quốc phòng Mỹ cũng không đặt hàng F-20 mà lại sử dụng F-16 để trang bị cho lực lượng không quân. Quyết định này cùng với việc nới lỏng xuất khẩu đã tác động đáng kể đến những quốc gia đang xem xét, lựa chọn mua F-20.
Sau 6 năm không bán được chiếc nào, đến năm 1988, hãng Northrop chính thức cho ngừng chương trình F-20 trị giá hơn 1,2 tỷ USD.
Theo Mai Đại (Dân Việt)
